Espécies invasoras são reconhecidas como a quinta maior ameaça à biodiversidade global, segundo o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). Embora essa ameaça seja significativa, ela fica atrás da mais crítica: as mudanças climáticas. No entanto, um ponto de preocupação crescente entre os cientistas é a interação entre essas duas ameaças: o que acontece quando as mudanças climáticas e as espécies invasoras se combinam, uma potencialmente amplificando a outra e criando um risco ainda maior? Esta não é uma questão hipotética. Cientistas que investigaram os impactos combinados alertam que essa interação já está em andamento e pode ter consequências profundas e abrangentes.

Espécies invasoras são frequentemente generalistas adaptáveis que prosperam em uma ampla variedade de habitats. A assistência humana tem sido um fator crucial na disseminação dessas espécies. Seja intencionalmente, como na introdução de novas plantas para agricultura, ou acidentalmente, como o transporte de organismos em navios, a diáspora de colonos europeus no século XIX e a expansão do comércio no século XX facilitaram a introdução de invasores em ecossistemas diversos, superando barreiras geográficas anteriormente intransponíveis. À medida que essas espécies se estabeleceram, causaram impactos significativos nas espécies nativas e nas funções dos ecossistemas, além de afetar negativamente economias e saúde humana.

Com o avanço das mudanças climáticas, as espécies invasoras encontram novas oportunidades. Elas estão se beneficiando de tempestades mais frequentes, mares mais altos e temperaturas mais quentes. Esses fatores não apenas proporcionam novos habitats para essas espécies, mas também criam condições que favorecem sua proliferação. Em alguns casos, as espécies invasoras exacerbam as mudanças climáticas: plantas invasoras, por exemplo, podem intensificar a frequência e a severidade dos incêndios florestais causados por secas, aproveitando esses incêndios para se espalhar ainda mais.

Max Zieren, especialista sênior em meio ambiente para a UNEP na Ásia e Pacífico, destaca a gravidade da situação: “É uma história triste. As mudanças climáticas estão reduzindo a resiliência dos habitats a ponto de se tornarem mais propensos a invasões múltiplas. Os biomas não estão em um estado saudável para lidar com invasores e nós, humanos, já introduzimos tantas espécies em tantos lugares. Estamos vendo habitats inteiros se deslocarem, não apenas uma espécie de cada vez, e são as espécies generalistas que podem se adaptar e prosperar. Estamos, efetivamente, abrindo a porta para invasores, que podem se adaptar a uma ampla gama de solos e precipitações.”

Ainda assim, a interação entre mudanças climáticas e espécies invasoras é considerada “a menos compreendida” das consequências das mudanças climáticas, de acordo com Piero Genovesi, presidente do Grupo de Especialistas em Espécies Invasoras da IUCN. “Mas há claramente uma conexão estreita entre os dois”, acrescenta Genovesi. “É uma enorme ameaça, particularmente para florestas e espécies de água doce.”

Enquanto algumas espécies se movem agressivamente e exibem o comportamento clássico de invasores, outras simplesmente buscam sobreviver, deslocando-se para latitudes mais altas e para temperaturas mais adequadas às suas necessidades evolutivas. Essas espécies, segundo Zieren, são referidas como “dorminhocas”, e ele observa que “é provável que elas estejam se espalhando rapidamente”.

De acordo com um relatório da ONU de 2019 sobre biodiversidade e serviços ecossistêmicos, os registros de espécies exóticas aumentaram 40% desde 1980, e quase 20% da superfície terrestre está em risco de incursões de plantas e animais invasores. Mais de um terço de todas as introduções nos últimos 200 anos ocorreu após 1970, e a taxa de introduções não mostra sinais de desaceleração. Espera-se que o número de espécies exóticas estabelecidas aumente em 36% entre 2005 e 2050.

Poucos habitats parecem estar imunes às incursões simultâneas de mudanças climáticas e invasões biológicas. “As zonas árticas estão se tornando mais boreais, as zonas boreais estão se tornando mais temperadas e as zonas temperadas estão se tornando mais subtropicais”, afirma Jane Uhd Jepsen, pesquisadora sênior do Instituto Norueguês de Pesquisa da Natureza (NINA). Esse fenômeno está transformando os ecossistemas em um ritmo acelerado, alterando as condições ambientais e promovendo a entrada de espécies que antes eram impossíveis de se estabelecer nessas regiões.

Alguns biomas, como florestas temperadas e sistemas de água doce, que atualmente têm barreiras térmicas limitando a instalação de invasores, estão se tornando cada vez mais adequados para espécies alienígenas. A seleção ambiental por características que promovem a reprodução em climas quentes permitirá a expansão de algumas espécies invasoras, que podem ocupar nichos deixados por espécies forçadas a migrar em direção aos polos. Arne Witt, coordenador de invasores do Centro para Agricultura e Biosciências Internacional, observa que “é frequentemente referido como avanço da vegetação arbustiva, onde muitas de nossas árvores e arbustos estão expandindo seu alcance em savanas e pastagens”.

De acordo com um estudo da IUCN sobre 100 espécies invasoras e suas respostas às mudanças climáticas, Genovesi encontrou que as espécies que tendem a se beneficiar são invertebrados aquáticos e plantas, microorganismos e invertebrados terrestres. Os insetos, em particular, têm a capacidade de responder rapidamente às mudanças de temperatura e possuem uma alta capacidade de dispersão. Peixes, mamíferos e répteis parecem ter mantido áreas estáveis, enquanto anfíbios, aves e fungos parecem estar sob pressão e até reduzindo suas áreas de distribuição.

A falta de uma resposta global efetiva à questão dos invasores e à maneira como são impulsionados pelas mudanças climáticas é notável. “Invasores e a forma como são impulsionados pelas mudanças climáticas não são temas atraentes”, diz Zieren. “É como a propagação de uma doença lenta, a própria mudança climática. É uma progressão constante e certa, não imediatamente visível até que se torne generalizada.”

Witt enfatiza: “Não é como se aparecessem da noite para o dia. É uma invasão gradual – esses são seres furtivos, que se aproximam lentamente, e antes que você perceba, toda uma paisagem foi transformada em uma monocultura, um deserto verde. Então é tarde demais – grande parte do dano já foi feito. Eles se espalharão e se estabelecerão em cada fenda e canto adequado.”

Plantas invasoras se beneficiarão de níveis e temperaturas mais altos de dióxido de carbono. Genovesi explica que os invasores também podem colher os benefícios da floração precoce, como sombrear concorrentes e capturar uma parcela maior de nutrientes, água ou polinizadores. Em experimentos laboratoriais, a chromolaena, considerada uma das piores ervas daninhas da Indonésia, se beneficiou significativamente do aumento do CO2, aumentando sua altura em 92% e o número de ramos em 325%. No mundo real, na Austrália, o arbusto invasivo Acacia nilotica está prosperando devido ao aumento da eficiência do uso da água resultante do aumento das concentrações de CO2, permitindo que ele invada áreas mais secas. Com o tempo, espera-se que o aumento das temperaturas permita que ele complete seu ciclo de vida reprodutivo em regiões atualmente muito frias para sustentar suas populações.

Nenhum bioma parece estar seguro das consequências das mudanças climáticas e das invasões. As mudanças nos padrões climáticos e o aumento das temperaturas permitem que os invasores aproveitem as dificuldades enfrentadas pelas espécies nativas. Witt observa: “O aumento da perturbação reduz a resistência das comunidades existentes de flora e fauna e cria locais livres de inimigos para o estabelecimento de plantas invasoras. Espécies invasoras podem expandir seu alcance para altitudes mais altas, áreas que frequentemente servem como últimos refúgios para espécies ameaçadas e em perigo porque essas áreas foram menos afetadas por atividades humanas no passado.”

De acordo com a IUCN, os biomas mais vulneráveis são as florestas decíduas temperadas, florestas mistas quentes, florestas mistas temperadas e florestas tropicais e matas. Os números de espécies invasoras tendem a ser mais altos no Hemisfério Norte em comparação com o Hemisfério Sul e diminuem em latitudes mais baixas, afirma Genovesi. “As mudanças climáticas provavelmente causarão deslocamentos drásticos nas faixas de espécies”, diz ele. “Dado o impacto prejudicial que essas espécies invasoras têm atualmente nos ecossistemas, essas espécies provavelmente influenciarão dramaticamente o futuro da biodiversidade.”

Genovesi identificou três futuros hotspots de invasão: o leste dos EUA, o nordeste da Europa e o sudoeste da Austrália, Nova Zelândia, ilhas da Indonésia e Pacífico. Ele acredita que mais de 60 espécies invasoras poderiam se estabelecer em cada uma dessas regiões até o final deste século. Historicamente, o Ártico foi considerado uma região de menor risco para invasões biológicas devido ao acesso