Se você olhar para o céu em uma noite clara até o fim do mês, poderá testemunhar um verdadeiro espetáculo astronômico. Seis planetas — Vênus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno — estarão visíveis no céu noturno. E no dia 28 de fevereiro, Mercúrio se juntará a eles, criando um raro alinhamento de sete planetas observáveis da Terra.

Embora esses eventos sejam fascinantes para os entusiastas da astronomia, eles não são apenas um deleite visual. Os alinhamentos planetários podem oferecer novas perspectivas sobre o funcionamento do Sistema Solar, influenciar a exploração espacial e até mesmo levantar questões sobre a influência gravitacional dos planetas na atividade solar.

O Que É Um Alinhamento Planetário?

Os oito planetas do Sistema Solar seguem órbitas no mesmo plano ao redor do Sol, mas se movem a velocidades diferentes. Mercúrio, por exemplo, completa uma volta ao redor do Sol em apenas 88 dias terrestres, enquanto Netuno leva incríveis 165 anos para percorrer sua órbita. De tempos em tempos, esses corpos celestes parecem alinhar-se no céu a partir da perspectiva da Terra, um fenômeno conhecido como “desfile planetário”.

Os cinco planetas mais brilhantes — Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno — podem ser vistos a olho nu, enquanto Urano e Netuno exigem binóculos ou telescópios para serem observados. O que torna o evento deste mês especial é que, em uma única noite, todos eles estarão visíveis no mesmo trecho do céu.

O Espetáculo Celestial de Fevereiro

Ao longo de janeiro e fevereiro, vários planetas já podiam ser avistados simultaneamente. No entanto, no dia 28 de fevereiro, se as condições climáticas forem favoráveis, será possível observar sete planetas alinhados no céu noturno, um evento que ocorre raramente.

“O que há de especial em olhar para os planetas com seus próprios olhos?”, questiona Jenifer Millard, astrônoma do Fifth Star Labs, no Reino Unido. “Sim, podemos encontrar imagens impressionantes na internet, mas ao observá-los diretamente, os fótons que atingem nossas retinas viajaram milhões ou bilhões de quilômetros pelo espaço.” Essa experiência única reforça a conexão entre os observadores da Terra e a vastidão do Universo.

Alinhamentos Planetários Influenciam o Sistema Solar?

A questão sobre se esses alinhamentos têm algum impacto no Sistema Solar é intrigante. Embora seja tentador imaginar que a atração gravitacional combinada de vários planetas poderia influenciar a Terra ou o Sol, os cientistas afirmam que essas forças são extremamente fracas.

Ainda assim, algumas pesquisas sugerem que os alinhamentos podem influenciar a atividade solar. O físico Frank Stefani, do Helmholtz-Zentrum, na Alemanha, propôs que os alinhamentos periódicos de Vênus, Terra e Júpiter podem estar ligados ao ciclo solar de 11 anos. Ele sugere que as forças gravitacionais combinadas desses planetas poderiam criar pequenas oscilações no Sol, chamadas ondas de Rossby, que poderiam desempenhar um papel nos ciclos de máxima e mínima atividade solar.

Nem todos os cientistas concordam com essa hipótese. Robert Cameron, do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar, argumenta que a atividade solar pode ser explicada apenas por processos internos da própria estrela, sem a necessidade de influência planetária. “A evidência observacional sugere que os planetas não têm efeito direto no ciclo solar”, afirma Cameron.

A Importância dos Alinhamentos para a Exploração Espacial

Se a influência gravitacional dos alinhamentos planetários na Terra ainda é debatida, sua utilidade para a exploração espacial é inegável.

Chegar aos planetas externos do Sistema Solar é uma tarefa complexa, pois suas distâncias são enormes. No entanto, cientistas podem usar a gravidade de planetas como Júpiter para “impulsionar” espaçonaves, reduzindo significativamente o tempo de viagem. Esse método, conhecido como assistência gravitacional, foi fundamental para missões como as Voyager 1 e 2.

Em 1966, Gary Flandro, um cientista da NASA, percebeu que um alinhamento raro dos planetas Júpiter, Saturno, Urano e Netuno ocorreria em 1977. Isso permitiu que a NASA planejasse a missão Voyager, enviando duas espaçonaves para explorar esses mundos em um intervalo de apenas 12 anos — algo que, sem o alinhamento, levaria pelo menos 30 anos para ser realizado.

A Voyager 1 passou por Júpiter em 1979 e Saturno em 1980, enquanto a Voyager 2 aproveitou a configuração para visitar Urano em 1986 e Netuno em 1989, tornando-se a única espaçonave a explorar esses dois planetas de perto.

“Se a Voyager 2 tivesse partido apenas alguns anos depois, teria levado décadas para chegar a Netuno. A missão talvez nunca tivesse acontecido”, diz Fran Bagenal, astrofísica da Universidade do Colorado.

Alinhamentos Além do Sistema Solar

A observação de alinhamentos planetários não se restringe ao nosso sistema. Astrônomos utilizam fenômenos semelhantes para estudar exoplanetas — mundos que orbitam estrelas distantes.

O método mais eficaz para detectar exoplanetas é a técnica de trânsito, na qual um planeta passa na frente de sua estrela, reduzindo momentaneamente seu brilho. Isso permite que cientistas analisem sua atmosfera e composição.

Um exemplo notável é o sistema estelar Trappist-1, localizado a 40 anos-luz da Terra. Esse sistema possui sete planetas do tamanho da Terra, e suas órbitas criam alinhamentos frequentes. Esses eventos são oportunidades valiosas para estudar suas atmosferas e potencialmente identificar sinais de vida.

Além disso, alinhamentos em escalas muito maiores permitem aos cientistas sondar os primórdios do Universo. Quando uma galáxia massiva se alinha com um objeto distante, sua gravidade pode agir como uma lente, ampliando a luz da galáxia mais afastada. Esse fenômeno, conhecido como lente gravitacional, é utilizado por telescópios como o James Webb para estudar galáxias formadas nos primeiros bilhões de anos após o Big Bang.

Civilizações Alienígenas e Alinhamentos Planetários

Se os alinhamentos nos ajudam a explorar o cosmos, será que outras civilizações poderiam estar fazendo o mesmo? Em 2024, o pesquisador Nick Tusay, da Universidade Estadual da Pensilvânia, usou alinhamentos no sistema Trappist-1 para procurar possíveis sinais de comunicação entre exoplanetas.

“Sempre que dois planetas estão alinhados pode ser interessante”, afirma Tusay. Embora não tenha encontrado nenhum sinal de comunicação alienígena, a ideia levanta a possibilidade de que civilizações avançadas possam estar monitorando alinhamentos para fins científicos, assim como nós.

O alinhamento planetário de fevereiro de 2025 é mais do que um espetáculo celestial — ele representa uma oportunidade para refletirmos sobre o funcionamento do Sistema Solar e as grandes questões da astronomia. Embora seu impacto direto na Terra seja questionável, esses eventos continuam a inspirar cientistas e entusiastas, ampliando nossa compreensão do Universo.

Ao olhar para o céu neste mês, lembre-se: em algum lugar, há outros observadores, humanos ou não, contemplando o cosmos da mesma forma.