As dunas estelares, assim chamadas por sua forma característica que lembra estrelas quando vistas de cima, estão entre as formações de areia mais intrigantes e impressionantes do planeta. Com altitudes que chegam a impressionantes 300 metros, como a duna localizada no deserto de Badain Jaran, na China, essas dunas são consideradas as mais altas da Terra. Elas são amplamente distribuídas em desertos contemporâneos, presentes em regiões como os mares de areia da África, Arábia, China e América do Norte. No entanto, essas formações não se limitam ao nosso planeta; elas também foram identificadas em outros corpos celestes, como Marte e Titã, uma das luas de Saturno, destacando a universalidade desses processos geomorfológicos.
Apesar de sua presença marcante em desertos atuais, as dunas estelares são notavelmente raras no registro geológico. Essa ausência intrigou os cientistas por décadas, especialmente considerando que os desertos do passado são uma parte significativa da história geológica da Terra, preservados em rochas que se encontram hoje no subsolo. A escassez de evidências dessas dunas antigas levantou questões sobre sua formação e preservação ao longo do tempo. Entretanto, um avanço significativo foi feito por pesquisadores das universidades de Aberystwyth, Birkbeck e UCL, que, em um estudo recente publicado na revista Scientific Reports, conseguiram calcular a idade de uma dessas misteriosas dunas pela primeira vez.
A duna em questão é Lala Lallia, cujo nome significa “ponto sagrado mais alto” na língua berbere. Localizada no sudeste do Marrocos, na região de Erg Chebbi, no deserto do Saara, essa duna está próxima à fronteira com a Argélia, uma área que ganhou destaque em produções cinematográficas e televisivas, como SAS Rogue Heroes, The Mummy e Sahara. A pesquisa revelou que as camadas mais antigas na base da duna têm aproximadamente 13.000 anos. Contudo, o que realmente surpreendeu os cientistas foi a descoberta de que grande parte dessa duna se formou rapidamente nos últimos mil anos, desafiando a suposição anterior de que as maiores dunas estelares seriam muito mais antigas.
“Esta pesquisa é realmente o caso da ‘duna de areia desaparecida’ – um mistério que intrigou geógrafos e geólogos por não encontrarmos essas formações no registro geológico”, explica Geoff Duller, professor de geografia na Universidade Aberystwyth. “Somente com o advento de novas tecnologias estamos começando a desvendar os segredos dessas dunas. As descobertas provavelmente surpreenderão muitos, pois mostram não apenas a rapidez com que essas enormes dunas se formaram, mas também que elas estão se movendo pelo deserto a uma taxa de aproximadamente 50 centímetros por ano. Essas fantásticas dunas estelares são, sem dúvida, uma das maravilhas naturais do mundo.”
A tecnologia em questão é a datação por luminescência, uma técnica inovadora que foi aprimorada na Universidade Aberystwyth. Esse método permite determinar a última vez que os minerais presentes na areia foram expostos à luz solar, oferecendo uma maneira precisa de calcular a idade das camadas de areia. “É um privilégio pensar que as técnicas de datação por luminescência desenvolvidas aqui em Aberystwyth estão desvendando alguns dos segredos dos climas mais desafiadores do mundo”, diz Duller. “Essas técnicas não apenas nos proporcionam uma nova perspectiva sobre a geologia, mas também podem ter implicações mais amplas, como na exploração de depósitos geológicos usados para recursos hídricos e armazenamento de carbono.”
Além das implicações diretas para a geologia e a geomorfologia, o estudo das dunas estelares também oferece insights valiosos para a compreensão das mudanças climáticas e da evolução ambiental ao longo de milênios. Por exemplo, a análise da formação e movimentação dessas dunas pode fornecer dados críticos sobre padrões de vento, umidade e temperatura que prevaleceram em diferentes épocas, contribuindo para modelos climáticos mais precisos. Ademais, a compreensão das dinâmicas das dunas estelares em ambientes desérticos modernos pode ser aplicada na preservação de habitats sensíveis e no manejo sustentável de recursos em regiões áridas.
Outra área de grande interesse é a aplicação desses estudos em outras partes do sistema solar. A presença de dunas estelares em Marte e Titã sugere que processos similares de formação de dunas ocorrem sob condições atmosféricas e gravitacionais muito diferentes das da Terra. O estudo dessas dunas extraterrestres pode, portanto, não apenas expandir nosso conhecimento sobre esses corpos celestes, mas também oferecer comparações valiosas que ajudam a contextualizar e entender melhor os processos geológicos da Terra.
Por fim, a descoberta de que as dunas estelares, como Lala Lallia, são relativamente jovens em termos geológicos e estão em constante movimento, ressalta a importância de continuar explorando essas formações e outros fenômenos geomorfológicos. O estudo das dunas não apenas enriquece nosso entendimento sobre a história da Terra e outros planetas, mas também desempenha um papel crucial no desenvolvimento de estratégias para enfrentar desafios ambientais contemporâneos, como a desertificação e a gestão sustentável de recursos naturais.
Em resumo, as dunas estelares não são apenas impressionantes marcos naturais; elas são testemunhas de processos geológicos antigos e contínuos, com histórias que estamos apenas começando a desvelar. Com o avanço da tecnologia e a aplicação de novas metodologias de pesquisa, o futuro promete revelar ainda mais sobre essas fascinantes estruturas, ampliando nossa compreensão do planeta e do universo.