Abril na região do Sahel, uma vasta faixa semiárida entre o Saara e as regiões tropicais da África Ocidental, nunca é uma época confortável. As temperaturas frequentemente atingem 40°C, enquanto densas nuvens de poeira e areia, resultantes das tempestades de areia do Saara, reduzem a visibilidade a poucos metros e cobrem tudo com uma fina camada de poeira. Simples tarefas como atravessar uma estrada se tornam desafios, com o asfalto derretido grudando nos sapatos e o calor irradiando do solo como se estivesse derretendo.
Este ano, no entanto, foi ainda mais severo do que o habitual. Um evento de calor extremo no final de março e início de abril ceifou muitas vidas em questão de dias. Cientistas atribuem as mudanças climáticas antropogênicas como a principal causa, prevendo que o Sahel experimentará ondas de calor mais frequentes e intensas no futuro próximo.
O Sahel estende-se do norte do Senegal até a Eritreia, caracterizando-se por seu clima quente e seco, sendo uma zona de transição crítica entre o Saara e as regiões mais ao sul. Habitantes locais, já acostumados a altas temperaturas, foram surpreendidos pela magnitude da última onda de calor. Países como Mali, Burkina Faso, Níger, Senegal, Guiné, Nigéria e Chade registraram temperaturas extremas, com máximas médias chegando a 45°C. Em Kayes, Mali, a temperatura atingiu 48,5°C em 3 de abril, enquanto Burkina Faso não viu temperaturas mínimas inferiores a 32°C. Em nações frequentemente entre as mais pobres do mundo, cortes de energia tornaram ainda mais difícil para a população enfrentar o calor extremo.
Em contextos mais desenvolvidos, o número de mortes por ondas de calor muitas vezes é subestimado e só se torna claro meses depois. Contudo, a gravidade da recente onda de calor do Sahel tornou-se evidente quase imediatamente, com um aumento acentuado nas internações hospitalares e mortes no hospital Gabriel Touré em Bamako, Mali, entre 1 e 4 de abril. Durante esse período, foram registradas 102 mortes, um aumento significativo em relação às 130 mortes registradas ao longo de todo abril do ano anterior. Embora a causa específica das mortes não tenha sido confirmada, muitos dos falecidos eram idosos, sugerindo um papel significativo do calor nas fatalidades.
Logo após o término da onda de calor, uma equipe internacional de cientistas analisou dados meteorológicos de cinco dias entre 30 de março e 4 de abril, focando nas regiões mais afetadas do sul do Mali e Burkina Faso, além de uma área mais ampla que inclui partes do Níger, Nigéria, Benin, Togo, Gana, Costa do Marfim, Mauritânia, Senegal, Gâmbia, Guiné-Bissau e Guiné, onde as temperaturas ultrapassaram consistentemente os 40°C.
A análise revelou que tanto as altas diurnas quanto as noturnas durante a onda de calor foram exacerbadas pela mudança climática antropogênica, elevando as temperaturas máximas em 1,5°C e as noturnas em 2°C na região de Burkina Faso e Mali. Para a região mais ampla, as temperaturas diurnas aumentaram em média 1,4°C ao longo dos cinco dias.
Os cientistas concluíram que eventos de calor extremo, como os observados no Sahel, que normalmente ocorreriam uma vez a cada 30 anos, podem agora tornar-se eventos decenais. Em áreas como o sul do Mali e Burkina Faso, tais condições podem ocorrer apenas uma vez a cada 200 anos sob o clima atual. A mudança climática está, portanto, preparando o terreno para a frequência muito maior desses eventos extremos.
Esses resultados alertam para a necessidade urgente de adaptação e mitigação climática no Sahel e em outras regiões vulneráveis. A implementação de políticas e práticas que reduzam as emissões de gases de efeito estufa, juntamente com estratégias de adaptação local, são cruciais para proteger as populações contra os impactos crescentes do calor extremo.