Happisburgh, uma pequena e pitoresca aldeia localizada na costa de Norfolk, Inglaterra, está à beira do abismo—literalmente. Um bangalô precariamente equilibrado no topo de um penhasco ilustra a realidade aterrorizante que seus habitantes enfrentam. A casa vizinha já foi levada pelas forças implacáveis do mar, deixando para trás apenas um jardim abandonado onde o proprietário, agora deslocado, vive em uma caravana. Este cenário desolador é um reflexo das mudanças dramáticas que vêm ocorrendo na região ao longo dos séculos.

Fundada há mais de 1.000 anos, Happisburgh (pronuncia-se ‘haze-bro’) foi outrora uma próspera aldeia interiorana. Naquela época, havia outra aldeia inteira entre Happisburgh e o mar, o que parece quase inacreditável hoje, dado que o litoral recuou em média 50 metros por década. Esse ritmo acelerado de erosão coloca em risco o patrimônio cultural e histórico da região. Se nada for feito, dentro de uma década, a mansão do século XIV, a igreja normanda e o único farol privado da Inglaterra—todos localizados em Happisburgh—também desaparecerão, engolidos pelo mar.

A situação é agravada por falhas nas defesas costeiras, que foram originalmente projetadas com revestimentos de madeira. Essas estruturas, no entanto, entraram em colapso e não foram substituídas, deixando a área vulnerável. Como explica Clive Stockton, ex-vice-líder do Conselho Distrital de North Norfolk e proprietário do histórico Hill House Pub, onde Arthur Conan Doyle escreveu o conto de Sherlock Holmes “A Aventura dos Homens Dançantes”, a falta de manutenção nas defesas costeiras resultou em uma área indefesa entre duas zonas protegidas por defesas de concreto. Stockton teme que, a menos que as defesas sejam significativamente melhoradas, o pub e outros edifícios da aldeia se tornarão completamente sem valor, com o mar os reclamando em questão de décadas.

Após as devastadoras inundações do Mar do Norte em 1953, que resultaram na morte de 307 pessoas em quatro condados ingleses, defesas costeiras robustas foram construídas ao longo da costa de Norfolk. Em 1959, Happisburgh foi uma das áreas protegidas, mas, ao longo dos anos, a ação contínua do mar acabou por enfraquecer essas defesas. Com os fundos governamentais para defesa costeira frequentemente vinculados ao valor econômico da terra e das propriedades, Happisburgh nunca foi uma prioridade para grandes investimentos. Estima-se que seriam necessários cerca de £15 milhões para fechar a lacuna nas defesas marítimas e proteger adequadamente a aldeia—ainda assim, esse valor está longe de ser garantido.

Atualmente, a aldeia encontra-se espremida entre defesas firmes ao norte e ao sul, uma situação que, paradoxalmente, coloca ainda mais pressão sobre as falésias vulneráveis de Happisburgh. Stockton, que tem feito lobby por melhores defesas marítimas na área durante anos, conseguiu finalmente assegurar £4 milhões para melhorias nas antigas defesas marítimas vitorianas da aldeia. No entanto, esse esforço pode não ser suficiente para garantir a sobrevivência de Happisburgh no longo prazo.

As perspectivas de que mais recursos sejam alocados para defender Happisburgh são escassas. A Royal Geographical Society estima que o Reino Unido precisará gastar cerca de £25 bilhões nos próximos 20 anos em defesas costeiras para proteger seu litoral das mudanças climáticas e da erosão. Mesmo assim, é incerto se esse valor será suficiente para fazer frente aos desafios impostos pelo avanço do mar.

O impacto das mudanças climáticas na erosão costeira é inegável, e quando combinadas com as forças das marés, essas mudanças podem ocorrer de maneira extremamente rápida e destrutiva. Um exemplo dessa rapidez pode ser visto nas escadas que, até o ano passado, eram usadas para descer à praia—agora, tudo o que resta são dois tocos de concreto na areia, situados a dois metros abaixo do penhasco onde antes estavam firmemente instaladas. As tempestades que atingiram a costa no último ano aceleraram ainda mais a erosão, deixando os moradores de Happisburgh numa posição cada vez mais precária, semelhante à de um fazendeiro local que, em 1845, perdeu um campo de 12 acres da noite para o dia devido a uma violenta tempestade.

A erosão costeira em Happisburgh não é apenas um fenômeno geológico, mas também uma crise humanitária e cultural. As vidas e o patrimônio de seus habitantes estão sendo inexoravelmente apagados pelo mar. Se as atuais tendências climáticas continuarem, a aldeia que resistiu por milênios pode não sobreviver ao século XXI.