Como você vou trabalhar hoje? Caminhei até a estação, peguei um trem, depois caminhei até um ponto de ônibus e entrei no expresso 891.

Todo esse tempo, enquanto eu estava viajando, eu me mudei para o espaço – na verdade, muito espaço – o que alguns chamam de Bacia de Sydney. Da janela do trem, vi a paisagem mudar de floresta úmida alta para planícies de floresta baixa e seca. Sem saber, eu e muitos dos meus colegas passageiros éramos biogeógrafos involuntários.

Os biogeógrafos estudam a distribuição dos organismos a partir de duas perspectivas muito diferentes. Biólogos – como taxonomistas, paleobiólogos e geneticistas – estudam como os organismos se movem no espaço, enquanto os geógrafos estudam como a paisagem afeta as mesmas distribuições.

Mas isso não era verdade há 200 anos, quando os naturalistas começaram a examinar as distribuições de animais e plantas.

A geografia tem uma história multifacetada que envolve muitos naturalistas e filósofos proeminentes dos séculos XVIII e XIX. O que intrigou naturalistas como Eberhard Zimmermann foi a distribuição mundial de quadrúpedes.

Essas distribuições mudaram ao longo do tempo? Fósseis nos dizem que muitas das regiões de hoje eram muito diferentes no passado. Impossível como parecia para os primeiros geógrafos de plantas e animais, a Terra havia mudado; portanto, os organismos nas mesmas áreas geográficas também mudaram.

Este foi o nascimento da geografia vegetal e animal. Mas como esses organismos chegaram lá?

Ao contrário da biogeografia de hoje, poucos dos primeiros naturalistas – como Zimmermann – realmente questiou a dispersão individual de plantas e animais. Para ele, distribuições como a descoberta de macacos no Novo Mundo, foram simplesmente explicadas como criações exclusivas de uma área.

A maioria dos pensadores do século XVIII olhou para o naturalista e autor francês Georges Buffon, que acreditava que os animais (e as plantas) poderiam mudar de temperamento e forma de acordo com o ambiente em que viviam.

De acordo com Buffon, os macacos do Novo Mundo, por exemplo, chegaram às Américas através do Ártico. Mas a geografia não era sobre explicar as histórias de espécies individuais, mas sim as áreas que as criaram.

De qualquer forma, que evidências havia para a longa jornada do Velho para o Novo Mundo? Hipóteses intestáveis sobre a dispersão foram ofuscadas por perguntas mais intrigantes e respondíveis sobre geografia.

O geógrafo e explorador científico prussiano Alexander von Humboldt levou a geografia aos seus limites, olhando para todos os aspectos de uma paisagem, descrevendo a temperatura, umidade, elevação e pressão do ar.

Fatores como a elevação, pensou Humboldt, foram a chave para explicar a distribuição dos organismos. Afinal, uma planta alpina só é encontrada em ambientes alpinos. Mude o ambiente e você muda a planta. A geografia foi literalmente a chave para entender não apenas a distribuição, mas também a diversidade.

Com maior ênfase na geografia, os geógrafos de plantas e animais do início do século XIX começaram a descrever as regiões biogeográficas do mundo, as mesmas que usamos hoje, como neotropicais e boreais.

Regiões, como organismos, tinham características, exceto que essas características eram temperatura, elevação, solos e, é claro, as plantas e animais que dependiam delas.

A geografia vegetal e animal era sobre medir essas características e encontrar maneiras de comparar regiões e os organismos que vivem lá.

A natureza geográfica da biogeografia dominou grande parte da geografia vegetal e animal do início do século XIX, até que os biólogos começaram a abraçar sua nova ciência e se concentrar no endemismo (sendo único em uma localização geográfica) e na evolução.

Em vez de olhar para as características físicas definidoras de uma área, os biólogos agora procuraram as histórias de espécies individuais e os mecanismos fisiológicos e evolutivos responsáveis pela dispersão.

Os mapas biogeográficos mudaram de regionalizações para roteiros e regiões geográficas para vegetações. A ecologia e a biologia evolutiva foram a força motriz por trás da nova biogeografia no início do ^século XX.

Então, o que aconteceu com a “geografia” na biogeografia?

Ainda há muitos cientistas que estudam a natureza das paisagens e como elas moldam as distribuições de plantas e animais. Na verdade, a disciplina de descobrir novas áreas biogeográficas e descrever suas características está florescendo.

Atualmente, novas regiões biogeográficas foram propostas para a Antártica e o mar profundo, possivelmente as maiores e mais subexploradas partes do nosso planeta. Os microbiologistas também estão analisando as distribuições de bactérias.

Acredita-se que se dispersaram aleatoriamente em todos os lugares, muitas bactérias são altamente endêmicas e são encontradas apenas em certos tipos de ambientes, como fontes termais tóxicas e o trato digestivo humano.

Grandes ou pequenas, áreas biogeográficas podem ser estudadas para obter informações sobre os organismos que vivem lá.

A biogeografia, como o estudo do lugar, não apenas nos liga aos primeiros geógrafos de plantas e animais do passado, mas incorpora nossas observações de organismos e suas distribuições no espaço.

Olhar para o que compõe uma área, sua história e como ela limita as distribuições de muitos organismos diferentes, é o primeiro passo para entender nosso mundo natural em sua totalidade.