A descoberta de Gigantopithecus blacki, um macaco gigante que habitava as densas florestas do sul da China, foi um marco na paleontologia. Se assemelhava a um orangotango gigante, com até três metros de altura e pesando mais de um quarto de tonelada. Apesar de sua aparência imponente, era estritamente vegetariano, dependendo fortemente de uma dieta abundante para sustentar seu tamanho colossal.
Descoberto por Ralph von Koenigswald em 1935, os vestígios fósseis revelaram um animal adaptado às florestas tropicais da região, onde se movia predominantemente pelo solo, à semelhança dos gorilas modernos. No entanto, sua extinção, como sugerido por um estudo recente publicado na Nature, foi atribuída a mudanças ambientais que afetaram drasticamente seu habitat e suprimento alimentar.
A pesquisa, liderada por Renaud Joannes-Boyau da Southern Cross University, destacou que a enorme estatura de Gigantopithecus blacki o tornava vulnerável quando recursos alimentares se tornavam escassos. A análise de pólen e sedimentos de cavernas onde foram encontrados seus restos fósseis revelou um período de aridez climática há aproximadamente 600.000 anos. Este período seco reduziu a produção de frutas pelas árvores das florestas tropicais, o alimento preferido do gigantesco macaco. Enquanto os jovens podiam ainda alcançar as frutas mais altas, os adultos enfrentam dificuldades para se alimentar, resultando em uma mudança forçada para dietas menos nutritivas, como cascas de árvores e juncos.
Gradualmente, a falta de alimentos adequados levou ao declínio populacional e, eventualmente, à extinção de Gigantopithecus blacki entre 215.000 e 295.000 anos atrás. Esse processo evidencia como mudanças climáticas podem influenciar profundamente a evolução e o destino das espécies, mesmo aquelas adaptadas a condições específicas por milhões de anos.
O estudo ressalta a importância de compreender os efeitos das mudanças climáticas passadas para antecipar melhor os desafios futuros que as espécies enfrentarão à medida que o clima global continua a se transformar.