Primeiro voo transatlântico com combustível de aviação sustentável marca passo importante, mas desafios na produção e custo ainda precisam ser superados.

Recentemente, um Boeing 787 operado pela Virgin Atlantic fez história ao completar o primeiro voo transatlântico usando exclusivamente combustível de aviação sustentável (SAF, na sigla em inglês). Este marco, com um voo de Londres Heathrow para o JFK de Nova York, foi parcialmente financiado pelo governo do Reino Unido e não transportava passageiros pagantes, sendo realizado para demonstrar um caminho mais limpo para a aviação. No entanto, a questão permanece: o combustível de aviação sustentável é realmente o futuro do voo?

O Impacto Ambiental da Aviação

A indústria da aviação é conhecida por ser uma das principais contribuidoras para a emissão de gases de efeito estufa. Segundo um relatório da União Europeia, se a aviação global fosse um país, estaria entre os dez maiores emissores de gases de efeito estufa do mundo. Por exemplo, um voo de Lisboa para Nova York e vice-versa gera aproximadamente o mesmo nível de emissões que um cidadão médio da UE produz aquecendo sua casa durante um ano inteiro.

Embora as aeronaves modernas e cada vez mais eficientes tenham reduzido o consumo de combustível por passageiro em 24% entre 2005 e 2017, o crescimento exponencial do tráfego aéreo globalmente significa que estamos voando mais longe e com mais frequência. Assim, enquanto o uso de combustível de aviação sustentável em grandes aviões é uma notícia positiva, há ainda muitos desafios a serem superados para alcançar um voo verdadeiramente sustentável.

O Que é o Combustível de Aviação Sustentável?

O combustível de aviação sustentável é produzido a partir de matérias-primas não petrolíferas, como resíduos florestais e agrícolas, óleo de cozinha usado, carbono capturado do ar e hidrogênio verde. Importante destacar que ele não utiliza culturas alimentares como o óleo de palma, terras agrícolas de primeira qualidade ou água doce. No caso do voo da Virgin Atlantic, o combustível foi composto por 88% de gorduras residuais e 12% de resíduos da produção de milho.

Embora este tenha sido o primeiro voo transatlântico de passageiros utilizando apenas SAF, aeronaves têm usado misturas de até 50% de combustível sustentável com combustíveis tradicionais há alguns anos. No entanto, o SAF ainda representa apenas 0,1% do total de combustível de aviação utilizado mundialmente.

Desafios na Produção e Adoção do SAF

Um dos principais obstáculos para a adoção em massa do SAF é a insuficiência da produção. Em 2022, a produção global de SAF atingiu 285 milhões de litros. Embora esse número possa parecer significativo, ele equivale ao consumo diário de combustível de aviação apenas nos Estados Unidos. Para que a indústria da aviação atinja a meta de zero emissões líquidas até 2050, seria necessário produzir aproximadamente 450 bilhões de litros de SAF anualmente, o que exigiria a construção de pelo menos 10.000 instalações de produção. Atualmente, existem apenas onze dessas instalações em operação globalmente, embora muitos países estejam investindo na construção de novas unidades.

Além da escassez, o custo do SAF é outro fator limitante. Atualmente, ele custa de três a cinco vezes mais do que o combustível de aviação tradicional à base de petróleo. Isso significa que os consumidores teriam que pagar significativamente mais por suas passagens aéreas, embora seja esperado que os preços do SAF caiam com o aumento da produção.

Sustentabilidade e Emissões de Carbono

Apesar do nome, o combustível de aviação sustentável não é completamente livre de carbono. Em vez disso, ele reduz as emissões de carbono em cerca de 70-80%, o que representa uma melhoria significativa, mas ainda não alcança um voo totalmente livre de carbono. Muitos especialistas concordam que, embora o SAF atual seja um passo na direção certa, ele é apenas um trampolim para soluções de aviação verdadeiramente sustentáveis e verdes.

O Futuro da Aviação Sustentável

A busca por alternativas ao SAF está em andamento, com pesquisas em tecnologias emergentes como hidrogênio e eletrificação de aeronaves. O hidrogênio, por exemplo, tem o potencial de ser uma fonte de energia limpa, emitindo apenas vapor d’água quando utilizado como combustível. No entanto, desafios significativos ainda precisam ser superados, incluindo a infraestrutura necessária para produzir, armazenar e distribuir hidrogênio de forma segura e eficiente.

Da mesma forma, a eletrificação de aeronaves enfrenta obstáculos relacionados à capacidade das baterias e à necessidade de desenvolvimento de infraestrutura de carregamento adequada. No entanto, avanços nessas áreas poderiam revolucionar a aviação, tornando-a mais sustentável e menos dependente de combustíveis fósseis.

Em resumo, enquanto o primeiro voo transatlântico utilizando apenas combustível de aviação sustentável representa um marco importante, o caminho para uma aviação totalmente sustentável é longo e cheio de desafios. A produção insuficiente de SAF, seu alto custo e a necessidade de desenvolver tecnologias alternativas como hidrogênio e eletrificação são questões que precisam ser abordadas. No entanto, com o contínuo investimento em pesquisa e desenvolvimento, o futuro do voo pode ser mais verde e mais sustentável, contribuindo significativamente para a redução das emissões de gases de efeito estufa e o combate às mudanças climáticas.