Ao caminhar sob o telhado de colma, que protegia do sol, mas não do calor tropical, percebi uma cena intrigante em uma oficina de pesquisa em uma ilha do Pacífico Sul. Enquanto todos na oficina saíam para uma pausa, pequenos grupos se formavam sob a sombra dos coqueiros, discutindo em diversos idiomas indígenas. A cada grupo que eu visitava, a conversa mudava de uma língua local para Bislama ou inglês, conforme a presença de um estrangeiro como eu. A facilidade com que os participantes trocavam de idiomas era surpreendente, assim como o número de idiomas indígenas falados na ilha de Makelua, em Vanuatu.

Com uma população de apenas trinta pessoas reunidas para o workshop, oriundas de 16 comunidades distintas, cada uma falando um idioma diferente, a diversidade linguística era notável. O fato de que uma ilha relativamente pequena, com apenas 100 quilômetros de comprimento e 20 quilômetros de largura, abriga possivelmente 40 idiomas indígenas distintos, levanta questões fundamentais: por que há tantos idiomas? E por que essa diversidade é distribuída de maneira tão desigual pelo planeta?

A Questão da Diversidade Linguística

Essa pergunta não se limita a um contexto específico; é uma questão que pode ser estendida globalmente. Atualmente, o mundo possui mais de 7.000 idiomas distintos, e esses idiomas não estão distribuídos uniformemente. Por exemplo, as regiões tropicais abrigam muito mais idiomas do que as zonas temperadas. A ilha de Nova Guiné, uma região tropical, possui mais de 900 idiomas, enquanto a Rússia, que é 20 vezes maior, tem apenas 105 línguas indígenas. Mesmo dentro dos trópicos, há variações significativas: em Vanuatu, uma população de 250.000 pessoas fala 110 idiomas, enquanto Bangladesh, com uma população 600 vezes maior, fala apenas 41 idiomas.

Explorando as Hipóteses Sobre a Diversidade Linguística

Diversas teorias tentam explicar essas variações na diversidade linguística. Algumas hipóteses sugerem que a diversidade linguística é influenciada por fatores históricos, culturais, barreiras geográficas, ou conflitos históricos. Muitas disciplinas acadêmicas, como linguística, antropologia e geografia humana, investigam essas questões. No entanto, nossa equipe, composta por pesquisadores de várias disciplinas e países, ficou surpresa ao descobrir que, até 2010, havia poucos estudos abrangentes sobre o assunto. Os estudos existentes focaram na correlação entre variáveis ambientais, sociais e geográficas e o número de idiomas em um determinado local, mas os resultados eram variados e não revelavam padrões claros.

Por exemplo, alguns estudos apontaram que, em latitudes mais baixas, as línguas tendem a ser faladas em áreas menores, sugerindo que a diversidade linguística pode aumentar perto do equador. No entanto, esse padrão não explica os processos que geram a diversidade linguística, e a correlação não implica causalidade.

Desenvolvimento de Modelos de Simulação

Para entender melhor os processos por trás da diversidade linguística, decidimos construir um modelo de simulação para testar como alguns fatores básicos podem explicar os padrões observados. Ecologistas como Thiago Rangel e Robert Colwell já haviam utilizado essa técnica para estudar a diversidade de espécies, mas ninguém havia aplicado essa abordagem para a diversidade linguística humana.

Nosso modelo focou na Austrália e fez três suposições básicas: primeiro, as populações humanas se moveriam para preencher áreas não habitadas; segundo, a precipitação limitaria a densidade populacional, com mais pessoas vivendo em regiões mais úmidas; e terceiro, as populações teriam um tamanho máximo, após o qual se dividiram em novas populações com novos idiomas. Usando esse modelo, simulamos a distribuição de línguas em um mapa da Austrália, levando em conta as variações de precipitação e os limites de tamanho populacional.

Resultados do Modelo de Simulação

Os resultados foram surpreendentes. O modelo produziu 407 idiomas, apenas um a mais do que o número real de 406 idiomas aborígenes na Austrália antes do contato europeu. Os mapas gerados pelo modelo mostraram uma maior concentração de idiomas no norte e nas costas, com uma menor concentração nas regiões secas do interior, refletindo os padrões geográficos reais da diversidade linguística.

Essa coincidência sugere que os fatores básicos considerados no modelo — como a disponibilidade de espaço, a precipitação e os limites de tamanho populacional — podem explicar em grande parte a diversidade linguística na Austrália.

Aplicando o Modelo a Outras Regiões

No entanto, suspeitamos que em outras regiões, diferentes fatores podem influenciar a diversidade linguística. Em Vanuatu, por exemplo, a variação na precipitação é menor em comparação com a Austrália, e outros fatores ambientais podem desempenhar um papel maior na formação da diversidade linguística. Além disso, o contato entre grupos humanos pode ter remodelado a diversidade linguística em várias regiões, como a disseminação de línguas agrícolas indo-europeias ou bantu na Europa e na África, respectivamente.

É evidente que uma variedade de fatores e processos sociais e ambientais contribuem para os padrões de diversidade linguística observados globalmente. A topografia, o clima e a disponibilidade de recursos naturais podem ser cruciais em alguns lugares, enquanto a história, a organização política e as estratégias de subsistência podem desempenhar um papel mais significativo em outros. Nosso modelo oferece uma base para entender como esses fatores podem interagir, mas ainda há muito a explorar.

A diversidade linguística é um aspecto fascinante da experiência humana que desempenha um papel importante na formação das interações e na história de nossas sociedades. Embora tenhamos avançado na compreensão dos fatores que moldam essa diversidade, ainda há muito a descobrir. Esperamos que a pesquisa contínua e a aplicação de modelos como o nosso ajudem a esclarecer por que os seres humanos falam tantas línguas e como esses padrões variam ao redor do mundo.