Imagine a cena: um céu cinza e carregado de chumbo cobre uma paisagem desolada, marcada por vastas extensões de gelo e derivas de neve que se acumulam contra rochas e cumes escarpados. Em um arranha-céu rudimentar, um grupo de caçadores, envolto em peles quentes e armados com lanças primitivas, espreita cautelosamente por trás de uma rocha. Abaixo deles, um grupo de três mamutes lanosos, composto por uma fêmea e dois jovens, avança lentamente pela tundra congelada.

À medida que os mamutes se aproximam, a tensão é palpável. As lanças são lançadas com precisão e o grito de terror dos mamutes ecoa através da vastidão gelada. Em poucos momentos, a cena de caça é consumada e a vitória dos primeiros habitantes da região, hoje conhecido como Alasca, garante dias de alimento para o grupo.

Embora não possamos saber com certeza se esta cena realmente se desenrolou exatamente dessa forma, pesquisas recentes têm lançado nova luz sobre o passado remoto. Estudos baseados em amostras de DNA e análises isotópicas de ossos e presas de mamutes encontrados em Swan Point, no oeste do Alasca, têm fornecido informações valiosas sobre a vida e os movimentos de um mamute fêmea chamado Élmayuujey’eh.

De acordo com o estudo publicado na revista Science Advances, Élmayuujey’eh viveu há cerca de 14.000 anos, mas morreu prematuramente, com apenas vinte anos de idade. Apesar de os mamutes poderem viver até sessenta anos, esta fêmea encontrou seu fim antes de atingir a maturidade completa. Durante sua curta vida, Élmayuujey’eh percorreu centenas de quilômetros pela tundra congelada do que é hoje o Alasca e o Canadá. No entanto, os pesquisadores das universidades de Alasca Fairbanks, McMaster e Ottawa descobriram que, nos últimos três anos de sua vida, ela viajou mil quilômetros antes de seu trágico fim.

O que levou ao seu fim prematuro? Embora não possamos ter certeza absoluta, as evidências sugerem que algumas das primeiras ondas de humanos que chegaram ao Alasca podem ter desempenhado um papel na morte de Élmayuujey’eh. Essas primeiras populações humanas, que chegaram à América do Norte através da Ponte Terrestre de Bering, caçavam mamutes por cerca de mil anos antes que os mamutes fossem extintos na região há aproximadamente 14.000 anos.

Porém, novas evidências indicam que algumas populações de mamutes na Sibéria podem ter sobrevivido até 10.000 anos atrás, e até mesmo há apenas 4.000 anos em algumas áreas. Isso sugere que o impacto da caça humana e as mudanças climáticas desempenharam papéis cruciais na extinção desses magníficos animais.

O estudo de Élmayuujey’eh revela detalhes fascinantes sobre a vida dos mamutes lanosos e a interação deles com os primeiros humanos. Além da descoberta de Élmayuujey’eh, os pesquisadores encontraram os restos de dois mamutes jovens na mesma área. Essa descoberta sugere que os mamutes viviam em grupos sociais semelhantes aos elefantes modernos, com fêmeas matriarcas liderando rebanhos compostos por outras fêmeas e filhotes. Os machos, por outro lado, provavelmente deixavam o grupo matriarcal na adolescência, associando-se a grupos de solteiros ou vivendo vidas solitárias.

Usando amostras de DNA extraídas das presas, os pesquisadores conseguiram determinar que os dois jovens encontrados junto a Élmayuujey’eh estavam intimamente relacionados a ela, possivelmente seus próprios filhotes. Essa descoberta é significativa porque oferece insights sobre a estrutura social dos mamutes e como as relações familiares influenciavam seus padrões de movimento e sobrevivência.

Além disso, os cientistas identificaram outros restos de mamutes em locais próximos, revelando que esses mamutes eram geneticamente mais distantes de Élmayuujey’eh. Essas informações ajudam a construir um quadro mais completo das interações entre os mamutes e o ambiente em que viviam.

As evidências indicam que os primeiros humanos na região caçavam mamutes e montavam campos de caça sazonais. Perto do local onde Élmayuujey’eh e seus parentes foram encontrados, foi descoberto um acampamento de caça que data da mesma época. A pesquisa revelou que, apesar de Élmayuujey’eh estar saudável e bem alimentada no momento de sua morte, ela morreu coincidindo com a presença de caçadores humanos na área. Embora não possamos ter certeza absoluta de como exatamente ela encontrou seu destino, a correlação entre a presença humana e a morte de Élmayuujey’eh sugere fortemente que ela pode ter sido caçada por esses primeiros habitantes.

A história dos mamutes e sua interação com os primeiros humanos é uma parte crucial da nossa compreensão da pré-história e das dinâmicas ecológicas que moldaram o mundo antigo. Os mamutes lanosos, com seu pelo espesso e adaptações ao frio, foram uma parte importante do ecossistema da tundra durante o Pleistoceno. Eles eram caçados não apenas por suas presas, mas também por suas presas de marfim, que eram valiosas para as culturas humanas da época.

A extinção dos mamutes é um exemplo fascinante de como mudanças climáticas e atividades humanas podem interagir para provocar a extinção de espécies. O fim da Era do Gelo trouxe mudanças dramáticas no clima e na vegetação, reduzindo os habitats adequados para os mamutes e alterando a dinâmica das presas e predadores. Adicionalmente, a pressão de caça exercida pelos primeiros humanos pode ter acelerado o processo de extinção, levando ao desaparecimento desses gigantes da tundra.

Além disso, as técnicas de análise modernas, como a análise isotópica e o sequenciamento de DNA, têm permitido aos pesquisadores obter informações detalhadas sobre a vida dos mamutes e suas interações com o ambiente. Esses métodos oferecem uma visão única e valiosa sobre os hábitos migratórios dos mamutes, suas relações sociais e como eles foram impactados pelas mudanças ambientais e pelas atividades humanas.

Em resumo, a pesquisa sobre Élmayuujey’eh e outros mamutes encontrados em Swan Point fornece uma visão fascinante da vida durante o Pleistoceno e das interações entre humanos e mamutes. Essas descobertas não apenas ampliam nosso conhecimento sobre a pré-história, mas também ajudam a contextualizar como as mudanças ambientais e a pressão de caça podem ter contribuído para a extinção de espécies. Enquanto continuamos a explorar o passado remoto da Terra, estudos como esse oferecem um vislumbre crucial das complexas interações que moldaram nosso mundo e os seres que o habitavam.